三荫板是由一块石英和两块玻璃胶合而成, 中间是石英, 两侧是玻璃。当从起偏器得到的偏振光通过三荫板时, 透过两边玻璃部分其振动面方向P保持不变, 而透过中间石英部分, 由于石英的旋光作用使振动面方向发生了旋转, 转过了一个角度β 。因此偏振光通过三荫板后分成振动面夹角为β的两部分偏振光P和P′。当不放旋光性物质时, P和P′光振动矢量按原方向入射到检偏器上, 在视野中产生三部分视场。视场的明暗与检偏器的透射轴方向有关。

(1)若当检偏器的透射轴方向转到与P, P′的夹角的角平分线MM′或NN′方向一致时, 根据马吕斯定律, P和P′两部分偏振光透过检偏器的分量相同, 视场亮度均匀, 分界线消失。但由于β角较小, 因此检偏器的透射轴在MM′的位置, 视场亮度均匀且较亮。而检偏器的透射轴在NN′的位置, 视场亮度均匀且较暗。

(2)若检偏器的透射轴方向与透过石英的偏振光的振动面垂直, 即检偏器的透射轴方向转到XX'处,  则透过石英的偏振光完全不能通过检偏器, 此时只有透过玻璃片的偏振光在检偏器透射轴方向的分量通过检偏器, 所以中间最暗两侧稍亮 。

(3)若检偏器的透射轴方向与透过玻璃的偏振光的振动面垂直, 即检偏器的透射轴方向转到YY'处, 则透过玻璃的偏振光完全不能通过检偏器, 而透过石英的偏振光有一部分通过检偏器, 则两侧最暗中间稍亮。